Cómo Lieven Vanlommel (Foodmaker) está preparando el «McDonald’s verde»

Foodmaker está creciendo tan rápido en los supermercados que la capacidad de producción apenas da abasto para satisfacer la demanda. Sin embargo, el fundador y director ejecutivo, Lieven Vanlommel, quiere centrarse ahora sobre todo en crear una cadena internacional de restaurantes. Con el inversor Kharis Capital a bordo, espera hacer realidad su sueño de que Foodmaker se convierta en el «McDonald’s verde».

Quien no arriesga, no gana

Lieven Vanlommel tiene poca paciencia con los emprendedores que, por miedo al fracaso, prefieren no intentar nada. En su libro recién publicado, el fundador de Foodmaker repasa casi treinta años de emprendimiento, llenos de decisiones arriesgadas, riesgos financieros y giros inesperados.

Por ejemplo, Foodmaker lanzó ya en 2011 comidas deportivas, pero al principio el concepto no cuajó. Quince años después, según Vanlommel, la empresa ha vendido dos millones de ellas. «Si dices que nunca más vas a hacer algo porque en su momento no funcionó, entonces ya no podrás cambiar nada».

Esa convicción constituye también la base de la siguiente fase de crecimiento. Con Kharis Capital, el grupo inversor que está detrás, entre otros, de Burger King, Quick y O’Tacos, Foodmaker consiguió el año pasado un socio que debe ayudar a la empresa a conquistar el mercado europeo de la restauración.

«Ellos pueden hacer algo que yo no puedo»

Vanlommel no ve ninguna contradicción en que un pionero de la alimentación saludable se asocie con un inversor que se hizo grande con conceptos clásicos de comida rápida. Al contrario: lo considera un paso lógico. La ambición sigue siendo abrir al menos cien Foodmaker Cafés en Europa. La colaboración debe acelerar, sobre todo, la búsqueda de ubicaciones adecuadas y de franquiciados.

«Quiero convertirme en el McDonald’s ecológico. Ellos también quieren convertirse en McDonald’s con sus conceptos. Entonces, ¿por qué no colaborar?», razona. «Hoy tengo 26 restaurantes en Europa, y me ha llevado casi veinte años conseguirlo. Ellos han abierto 1.500. Está claro que hay cosas que ellos pueden hacer y que yo, a día de hoy, no puedo. Hay que saber en qué se es bueno y en qué se necesita ayuda».

Los supermercados crecen más rápido que la producción

Aunque las ambiciones en el sector de la restauración acaparan la atención, el comercio minorista sigue siendo, por el momento, con diferencia el principal motor de crecimiento. Foodmaker suministra comidas frescas a, entre otros, Delhaize en Bélgica, Jumbo en los Países Bajos y grandes cadenas de supermercados en Francia (Monoprix), Alemania (Rewe) y Austria (Billa).

Y esas actividades están creciendo con fuerza, subraya Vanlommel. Menciona cifras de crecimiento del 40 % en Francia, del 40 al 50 % en Alemania e incluso del 298 % en los Países Bajos. También en Bélgica las ventas crecen con fuerza. El único problema es la producción: «Ya estamos presentes en mil supermercados en Austria. Simplemente no puedo producir más de lo que producimos hoy en día».

Por eso, el fabricante está ampliando su planta de producción en Westerlo. La empresa quiere duplicar la capacidad allí. Hasta entonces, Foodmaker debe ser selectiva a la hora de abordar nuevas oportunidades de crecimiento. «Si mañana abro diez cafeterías, eso supone dos mil comidas adicionales al día. Para nuestra producción, eso es relativamente poco. Pero entrar en un nuevo país, eso no lo podemos hacer así como así hoy en día».

La sostenibilidad no siempre tiene por qué generar beneficios

Mientras tanto, el empresario también invierte en actividades cuyo rendimiento financiero es menos evidente. Foodmaker cuenta con su propia agricultura ecológica, experimenta con ingredientes cultivados localmente, como el jengibre, y comercializa productos promocionales de Foodmaker que la empresa encarga fabricar en Portugal.

Vanlommel considera estas iniciativas como una extensión de su filosofía empresarial. «Si quiero apoyar a la sociedad con mi propia granja ecológica, eso puede suponer un coste. Quiero demostrar que es posible hacer las cosas de otra manera».

Lo mismo ocurre con la colaboración con deportistas de élite. Foodmaker lleva años trabajando, entre otros, con Tom Boonen y Vincent Kompany. Este último, en particular, debe dar ahora mayor visibilidad a la marca en Alemania. Según Vanlommel, este enfoque funciona mejor que la publicidad clásica.

«Llevamos desde 2013 ayudando a Vincent y a su organización, BX Brussels, a facilitar el acceso a una alimentación saludable y al deporte a niños de entornos desfavorecidos. Si ahora él nos ayuda a dar a conocer Foodmaker en Alemania, eso es auténtico».

El primer capítulo apenas se ha escrito

A pesar del crecimiento, la nueva sede central y las ambiciones internacionales, Vanlommel no considera en absoluto que la obra de su vida esté terminada. Se refiere expresamente a su libro como el primer capítulo de su historia empresarial. «Todo lo que alguna vez soñé ya se ha hecho más grande de lo que había imaginado. Pero hoy estamos presentes en seis o siete países, mientras que Europa cuenta con más de treinta. Queda mucho trabajo por hacer».

Sin embargo, el mayor reto sigue siendo el mismo que cuando abrió su primera tienda de ensaladas en Amberes: convencer al mayor número posible de personas de que coman de forma más saludable. Ni siquiera Vanlommel sabe si Foodmaker acabará convirtiéndose realmente en el «McDonald’s verde» de Europa. Pero lo que no le falta es ambición. «Todo puede pasar. O bien la convertimos en una empresa magnífica, o bien sale mal. Pero si no lo intentas, nunca lo sabrás».